Una serie di fattori di stress ambientali possono degradare le condizioni dell’ambiente e presentare rischi per la salute e il benessere umani. L’agenzia Europea per l’Ambiente (EEA) nella relazione “Ambiente sano, vita sana: come l’ambiente influenza la salute e il benessere in Europa” illustra gli effetti negativi che l’inquinamento ambientale sta attualmente avendo sulla nostra salute, mette in evidenza la sensibilità dei gruppi vulnerabili all’inquinamento atmosferico e considera la distribuzione non uniforme dell’esposizione all’inquinamento atmosferico in Europa, sottolineando la necessita di mettere in atto misure per affrontare i fattori chiave del carico ambientale delle malattie e migliorare la qualità della vita, che allo stesso tempo aiuterà ad affrontare questioni come il cambiamento climatico e la perdita di biodiversità.
Impatti sulla salute dell’inquinamento atmosferico
Il messaggio chiave che emerge dal rapporto dell’EEA è che l’inquinamento atmosferico costituisce il più grande rischio per la salute ambientale in Europa e ha un impatto significativo sulla salute della popolazione europea, in particolare nelle aree urbane. I rischi ambientali infatti non sono distribuiti uniformemente nella società, sia in termini di esposizione ai rischi che dei conseguenti impatti sulla salute. Per quanto riguarda gli inquinanti più gravi in termini di danni alla salute umana in Europa risultano essere il particolato (PM), il biossido di azoto (NO2) e l’ozono troposferico.
Nello specifico da rapporto emerge che:
• L’inquinamento atmosferico è il più grande rischio per la salute ambientale in Europa, con circa 400 000 morti premature attribuito all’inquinamento atmosferico in Europa nel 2018.
• La mortalità attribuita all’inquinamento atmosferico deriva da cardiopatia ischemica, ictus, broncopneumopatia cronica ostruttiva malattie, tumori e infezioni respiratorie. L’inquinamento atmosferico è anche associato a disturbi neurologici, asma, diabete e l’obesità.
• I bambini, le donne incinte, gli anziani e le persone con condizioni di salute preesistenti sono i più sensibili alla salute impatti dell’inquinamento atmosferico.
• In gran parte dell’Europa nel 2018 le concentrazioni di particolato (PM) – un inquinante atmosferico chiave collegato a gravi impatti sulla salute – hanno superato il limite UE valori e linee guida più rigorose sulla qualità dell’aria dell’OMS.
• Le persone con una condizione socio-economica inferiore tendono a vivere, lavorare e andare a scuola in luoghi con una qualità dell’aria peggiore.
• L’Europa orientale e l’Europa sudorientale sono entrambe più povere e più inquinate del resto d’Europa, con il particolato materia emessa dalla combustione di combustibili solidi per il riscaldamento e la cucina residenziale.
L’inquinamento atmosferico causa un’ampia gamma di malattie in particolare malattie respiratorie e cardiovascolari.
Principali fonti di inquinamento atmosferico e potenziali impatti sulla salute umana
L’esposizione a breve e lungo termine di bambini e adulti all’inquinamento atmosferico è collegata a una ridotta funzionalità polmonare, infezioni respiratorie e asma aggravato. L’inquinamento atmosferico è classificato come cancerogeno (IARC, 2013), mentre le prove emergenti collegano l’esposizione all’inquinamento atmosferico a diabete di tipo 2 di nuova insorgenza, obesità, infiammazione sistemica, invecchiamento, morbo di Alzheimer e demenza (WHO Europe, 2016a). Uno studio europeo finanziato dall’UE ha identificato un legame significativo tra il PM e l’incidenza del cancro ai polmoni (Raaschou-Nielsen et al., 2013). Una recente revisione globale ha rilevato che l’esposizione cronica può colpire ogni organo del corpo, complicando ed esacerbando le condizioni di salute esistenti (Schraufnagel et al., 2019). Prove emergenti suggeriscono che l’esposizione cronica all’inquinamento atmosferico può svolgere un ruolo nel guidare la suscettibilità al COVID-19, con ulteriori ricerche necessarie. L’inquinamento atmosferico ha anche notevoli impatti economici, abbreviando vite umane, aumentando i costi sanitari e riducendo la produttività attraverso i giorni lavorativi persi in tutta l’economia.
Secondo le stime dell’OMS, in termini di malattie non trasmissibili che causano decessi attribuibili all’inquinamento atmosferico, la cardiopatia ischemica è la più significativa, con oltre 112.000 decessi nell’UE-28 nel 2016. Altre malattie significative attribuite all’inquinamento atmosferico e che portano a decessi includono cancro ai polmoni, ictus e malattia polmonare ostruttiva cronica. La percentuale di decessi per le malattie non trasmissibili attribuibile all’inquinamento atmosferico nella regione europea dell’OMS presentata nella Tabella che segue.
Percentuale di decessi per malattie non trasmissibili attribuibili all’inquinamento atmosferico nella regione europea dell’OMS
Il PM fine – particolato con un diametro di 2,5 µm o meno (PM2,5) – è uno degli inquinanti più rilevanti legati a problemi di salute e mortalità prematura. Si stima che, nel 2018, ci siano state circa 379000 morti premature nei 28 Stati membri dell’UE (UE-28) attribuibili al PM2,5. Inoltre, 19.400 decessi erano attribuibili all’esposizione all’ozono e 54.000 all’esposizione a NO2 (EEA, di prossima pubblicazione). Tuttavia, le morti premature dovute al PM2,5 si sono ridotte significativamente dal 1990, quando circa 1 milione di morti premature erano collegate al PM2,5. La tendenza generale delle morti premature associate al PM2.5 è mostrata nella figura successiva e può essere spiegata attraverso la riduzione delle emissioni determinata dai requisiti delle politiche. L’ulteriore riduzione delle concentrazioni di PM2,5 continuerà a portare benefici per la salute e riduzioni delle morti premature.
Morti premature dovute all’esposizione al PM2,5 in Europa nel periodo 1990-2016
Esposizione all’inquinamento atmosferico in tutta Europa
Gran parte della popolazione dell’UE continua a essere esposta a livelli di inquinamento atmosferico noti per nuocere alla salute. Nel 2018 in gran parte dell’Europa le concentrazioni di PM hanno superato i valori limite posti dall’UE e suggeriti dale linee guida dell’OMS sulla qualità dell’aria. Inoltre il 15% della popolazione urbana dell’UE-28 è stata esposta a livelli di PM con un diametro di minore o uguale a 10 µm o meno (PM10) al di sopra del valore limite giornaliero, mentre il 48% è stato esposto a livelli di PM10 al di sopra del più rigoroso valore guida della qualità dell’aria dell’OMS. Per il PM2,5, le rispettive cifre erano 4% e 74%, mentre il 99% della popolazione urbana dell’UE era esposta a livelli di ozono superiori al valore della linea guida OMS.
Si osservano modelli specifici in termini di variazione dell’esposizione all’inquinamento atmosferico in tutta Europa. Per il PM (ad esempio PM2.5), i livelli nell’Europa orientale sono più alti a causa dei livelli più elevati di emissioni. Le concentrazioni di NO2 sono più elevate nelle aree più densamente popolate e sono legate a fonti locali, come il traffico, le emissioni domestiche e industriali.
Distribuzione sociale in esposizione agli inquinanti atmosferici
L’inquinamento atmosferico colpisce le persone in modi diversi. Gli individui possono essere più sensibili agli impatti sulla salute dell’inquinamento atmosferico a causa della loro età, condizioni di salute preesistenti e comportamenti particolari. Le persone più indigenti nella società hanno spesso una salute peggiore e un accesso inferiore a cure mediche di alta qualità, aumentando la loro vulnerabilità. L’inquinamento atmosferico può aggravare le condizioni di salute esistenti.
Vi sono prove evidenti che collegano il più basso status socio economico a una maggiore esposizione all’inquinamento atmosferico. In gran parte dell’Europa, le persone più povere hanno maggiori probabilità di vivere vicino a strade trafficate o aree industriali e quindi devono affrontare livelli più elevati di esposizione all’inquinamento atmosferico.
Allo stesso tempo, i modelli di esposizione variano nelle città europee. In alcune città, le persone più ricche vivono in zone centrali e inquinate, mentre in altre città europee le aree centrali sono abitate da comunità più povere.
Una recente valutazione dell’EEA ha esplorato l’associazione tra l’esposizione all’inquinamento atmosferico e le dimensioni della vulnerabilità sociale nelle regioni di tutta Europa. È stato riscontrato che le aree caratterizzate da uno stato socioeconomico inferiore presentano livelli più elevati di inquinamento da PM2,5, PM10 e ozono. Per l’NO2, è stato trovato l’opposto, con le aree più ricche che sperimentano livelli più elevati di inquinamento da NO2.
La distribuzione spaziale dell’esposizione al PM2,5 e del prodotto interno lordo (PIL) pro capite mostra la coincidenza spaziale di povertà e inquinamento nell’Europa orientale e sud-orientale. Un fattore alla base di questo modello è la povertà energetica, che è più diffusa nell’Europa meridionale e centro-orientale. Le comunità più povere fanno affidamento sulla combustione di combustibili solidi di bassa qualità, come carbone e legna, in forni a bassa efficienza per il riscaldamento domestico. Ciò si traduce in un’esposizione a PM e IPA, sia all’interno che all’esterno (EEA, 2019c).
Al contrario, gli aspetti economici della vulnerabilità sociale (PIL pro capite e deprivazione di reddito familiare ) risultano solo debolmente associati all’esposizione all’ozono. E questo è legato ai climi caldi che determinano la formazione di ozono, senza che venga suggerito alcun nesso causale tra povertà e ozono.