Nel 2018 l’inquinamento atmosferico prodotto dalla combustione di carbone, petrolio e altri combustibili fossili ha causato ben 8,7 milioni di morti a livello globale, un quinto di tutti i decessi verificatisi nel corso dell’anno.

È quanto afferma un nuovo studio prodotto dalla collaborazione tra scienziati delle Università di Harvard, Birmingham, Leicester e dell’University College di Londra,

E i paesi con il consumo maggiore di combustibili fossili – per alimentare fabbriche, case e veicoli – stanno subendo il più alto numero di vittime. Così, mentre negli Stati Uniti e in Europa l’inquinamento causato dall’utilizzo di combustibile fossile provoca “solo” poco più di un decesso su 10, nell’Asia orientale, Cina inclusa, la percentuale arriva a quasi un terzo del totale dei decessi. Significativamente inferiori sono stati invece i tassi registrati in Sud America e Africa.

L’enorme numero di vittime, superiore a tutte le stime precedenti, ha sorpreso gli stessi ricercatori. Eloise Marais, geografa dell’University College di Londra e coautrice dello studio, ha dichiarato: “Inizialmente, quando abbiamo ottenuto i primi risultati eravamo molto perplessi per i numeri sbalorditivi ottenuti. Ma con la ricerca abbiamo imparato sempre di più sugli effetti di questo tipo di inquinamento che è pervasivo: più cerchiamo impatti sulla salute più ne troviamo”.

Secondo lo studio gli 8,7 milioni di morti nel 2018 causati dall’inquinamento atmosferico rappresentano un “contributo chiave al carico globale di mortalità e malattie“.

Il bilancio delle vittime supera il totale complessivo delle persone che muoiono nel mondo ogni anno per il fumo di tabacco più quelle che muoiono di malaria.

Gli scienziati hanno stabilito collegamenti tra l’inquinamento atmosferico pervasivo causato dalla combustione di combustibili fossili e casi di malattie cardiache, disturbi respiratori e persino perdita della vista.

Senza le emissioni di combustibili fossili, l’aspettativa di vita media della popolazione mondiale aumenterebbe di oltre un anno, mentre i costi economici e sanitari globali diminuirebbero di circa 2,9 trilioni di dollari.

La nuova stima dei decessi, pubblicata sulla rivista Environmental Research, è superiore ad altri precedenti tentativi di quantificare il costo dei combustibili fossili in termini di decessi. Un importante rapporto di Lancet nel 2019 , ad esempio, ha rilevato 4,2 milioni di morti all’anno per inquinamento atmosferico derivante da polvere e fumo di incendi, nonché dalla combustione di combustibili fossili.

Questa nuova ricerca implementa un’analisi più dettagliata dell’impatto delle particelle fuligginose sospese nell’aria emesse da centrali elettriche, automobili, camion e altre fonti. Questo particolato è noto come PM2,5 poiché le particelle hanno un diametro inferiore a 2,5 micrometri, o circa 30 volte più piccolo del diametro di un capello umano medio. Questi minuscoli granelli di inquinamento, una volta inalati, si depositano nei polmoni e possono causare una serie di problemi di salute.

“Non ci rendiamo conto che l’inquinamento atmosferico è un killer invisibile“, ha detto Neelu Tummala, medico presso la George Washington University School of Medicine and Health Sciences. “L’aria che respiriamo ha un impatto sulla salute di tutti ma in particolare dei bambini, degli anziani, delle persone a basso reddito e delle persone di colore. Di solito le persone nelle aree urbane hanno gli impatti peggiori“.

Invece di fare affidamento esclusivamente su stime medie del PM2.5 derivate da osservazioni satellitari e di superficie, i ricercatori hanno utilizzato un modello 3D globale della chimica atmosferica supervisionato dalla Nasa che ha una risoluzione più dettagliata e può distinguere tra le fonti di inquinamento. “Piuttosto che fare affidamento su medie diffuse in grandi regioni, volevamo mappare le zone in cui si trova l’inquinamento e dove vivono le persone, in modo da poter sapere più esattamente cosa respirano“, ha detto Karn Vohra, studente laureato presso l’Università di Birmingham e co-autore dello studio.

I ricercatori hanno quindi sviluppato una nuova valutazione del rischio basata su una tranche di nuove ricerche che hanno riscontrato un tasso di mortalità dovuto alle emissioni di combustibili fossili molto più elevato di quanto si pensasse in precedenza, anche a concentrazioni relativamente basse.

I dati sono stati presi dal 2012 e poi anche dal 2018 per tenere conto dei rapidi miglioramenti della qualità dell’aria in Cina. Le morti sono state contate per le persone di età pari o superiore a 15 anni.

I risultati mostrano un quadro globale variegato. “La qualità dell’aria in Cina sta migliorando, ma le concentrazioni di particelle fini sono ancora incredibilmente alte, anche gli Stati Uniti stanno migliorando anche se ci sono punti critici nel nord-est, l’Europa presenta una situazione mista e l’India costituisce sicuramente un hotspot“, ha detto Marais.

Il bilancio delle vittime delineato nello studio potrebbe anche essere una sottostima del quadro reale, secondo George Thurston, esperto di inquinamento atmosferico e salute presso la scuola di medicina della NYU che non è stato coinvolto nella ricerca. E ha aggiunto “Nel complesso, tuttavia, questo nuovo lavoro rende molto chiaro il fatto che, quando parliamo del costo umano dell’inquinamento atmosferico o del cambiamento climatico, le cause principali sono una e la stessa: la combustione di combustibili fossili”.

Philip J Landrigan, direttore del programma per la salute pubblica globale e il bene comune al Boston College, ha dichiarato: “Ricerche recenti hanno esplorato l’uso di nuove funzioni di risposta all’esposizione e diversi documenti recenti che utilizzano queste nuove funzioni hanno prodotto stime più elevate della mortalità correlata all’inquinamento rispetto alle analisi del Global Burden of Disease “. Ha aggiunto: “Ritengo importante che attualmente vengano sviluppati diversi modelli di valutazione del rischio, perché il loro sviluppo costringerà a un riesame delle ipotesi che sono alla base dei modelli attuali e le migliorerà“.

Ed Avol, capo della divisione salute ambientale presso la University of Southern California (USC), ha dichiarato: “Gli autori hanno applicato metodologie migliorate per quantificare meglio le esposizioni e documentare meglio i risultati sulla salute al fine di raggiungere la conclusione inquietante (ma non sorprendente) che l’inquinamento atmosferico legato alla combustione dei combustibili fossili è più dannoso per la salute umana globale di quanto stimato in precedenza. Gli specialisti dell’esposizione alle immagini satellitari remote e gli epidemiologi sanitari del gruppo di ricerca sono investigatori altamente competenti e tra gli studiosi di maggior talento in questo campo dinamico “.

“I combustibili fossili hanno un impatto molto grande sulla salute, il clima e l’ambiente, e abbiamo bisogno di una risposta più immediata”, ha affermato Marais. “Alcuni governi hanno obiettivi carbon neutral, ma forse dobbiamo portarli avanti visto l’enorme danno alla salute pubblica. Abbiamo bisogno di molta più urgenza”.

Fonte: The Guardian

Traduzione e adattamento a cura della redazione di Ancler