La pandemia COVID-19 sta causando mortalità devastante, con i più alti tassi di ospedalizzazione e morbilità in unità di terapia intensiva tra gli anziani, gli uomini e quelli con determinate condizioni preesistenti, in particolare malattie cardiopolmonari, obesità e diabete. Inoltre, una serie di fattori socioeconomici correlati, tra cui razza, etnia, occupazione e povertà, aumenta i rischi di infezione da COVID-19 per le persone di colore, gli operatori sanitari e altri lavoratori essenziali. Questi fattori sono, a loro volta, influenzati dalle condizioni dell’ambiente umano, compresi i livelli cronici di inquinamento atmosferico, in particolare il particolato fine (PM 2.5 ) che è un fattore di rischio ben consolidato per la morte per malattie cardiovascolari e ostruttive polmonari.

Ciò solleva la questione se l’esposizione a lungo termine a livelli più elevati di PM 2,5 aumenti la gravità del COVID-19 e, in tal caso, quali misure potrebbero essere prese per migliorare tali rischi. Questa è la sfida affrontata dal Prof. Xiao Wu del dipartimento di Biostatistica dell’Università di Harvard e da altri studiosi in un nuovo contributo allo sviluppo di una serie di articoli per Science Advances dedicati allo studio delle pandemie da una prospettiva ambientale.

Il modo ideale per rispondere a domande su come l’inquinamento da PM 2.5 potrebbe influenzare il corso della pandemia implicherebbe lo studio di serie di dati sanitari dettagliati per un numero molto elevato di persone di ogni estrazione sociale e luogo. In questo modo, i potenziali effetti dell’inquinamento da PM 2.5 potrebbero essere valutati nel contesto di altri dettagli sulla storia e le condizioni di vita di ogni individuo.

Questo approccio è il “gold standard” di una rigorosa epidemiologia ambientale. Un ottimo esempio è un articolo pubblicato all’inizio di quest’anno da Wu et al . (Sci. Adv. 2020; 6: eaba5692) che ha esaminato i dati di U.S. Medicare per 68,5 milioni di iscritti in 16 anni e ha stabilito che anche riduzioni molto piccole PM 2,5 dell’inquinamento da possono provocare una riduzione significativa della mortalità negli anziani. Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che anche l’esposizione a breve termine da PM 2.5 all’inquinamento aumenta i rischi di infezioni acute delle vie respiratorie inferiori e di ricoveri per influenza ( 1 , 2 ).

La quantità di tempo necessaria per studi rigorosi e approfonditi, tuttavia, è in conflitto con la natura rapida della pandemia COVID-19. Affrontare il potenziale impatto dell’inquinamento atmosferico sulla mortalità da COVID-19 richiede un approccio più agile al processo decisionale della politica ambientale. Un’alternativa è cercare le correlazioni che suggeriscono, piuttosto che provare, la causalità, rendere disponibili pubblicamente i risultati di tali studi e quindi considerare come società se le azioni debbano essere intraprese o meno con molta cautela. Questo è l’approccio adottato da Wu et al. nella loro ricerca recentemente pubblicata nel numero del 6 novembre di Science Advances.
I loro metodi prevedevano l’uso della regressione ecologica per la ricerca di correlazioni tra i conteggi dei decessi relativi a aree specifiche e COVID-19 (compilati dalla Johns Hopkins University per più di 3000 contee degli Stati Uniti) e ben definiti livelli di inquinamento da PM 2.5 per ciascuna contea.

I risultati mostrano che valori più elevati di esposizione al PM 2.5 sono positivamente correlati con una maggiore mortalità a livello di contea dopo aver preso in considerazione oltre 20 fattori potenzialmente confondenti. In particolare, concludono che un aumento di appena 1μg/m3 nella media a lungo termine dell’inquinamento è associato a un significativo aumento dell’11% del tasso di mortalità di una contea.

Ci sono forti implicazioni politiche per questi risultati.

COVID-19, influenza zoonotica e altre malattie zoonotiche emergenti potenzialmente gravi sono e rimarranno minacce a lungo termine per la nostra specie. Le serie di dati che emergono rapidamente suggeriscono che queste minacce potrebbero essere aggravate dall’inquinamento atmosferico, anche ai livelli attualmente raggiunti negli Stati Uniti nonostante gli sforzi coscienziosi per migliorare la qualità dell’aria.

Sebbene incompleti e non ancora completamente controllati dalla più ampia comunità scientifica, uno studio di ricerca come quello percorso da Wu et al. pone le basi per le altre ricerche epidemiologice ambientali più tradizionali.

Fonte: Science Advances
Traduzione e adattamento a cura della redazione di Ancler