L’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico è stata collegata a un aumento del rischio di morte per COVID-19. Per la prima volta uno studio ha stimato la percentuale di decessi per coronavirus che potrebbe essere attribuita agli effetti esacerbanti dell’inquinamento atmosferico per ogni paese del mondo.

Lo studio, pubblicato il 27 ottobre su Cardiovascular Research stima che circa il 15% dei decessi in tutto il mondo dovuti a COVID-19 potrebbe essere attribuito all’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico. In Europa la proporzione è di circa il 19%, in Nord America del 17% e in Asia orientale del 27%.

Nel loro documento i ricercatori scrivono che queste proporzioni sono una stima della “frazione di morti per COVID-19 che potrebbe essere evitata se la popolazione fosse esposta a livelli controfattuali inferiori di inquinamento atmosferico senza combustibili fossili e altre emissioni di origine antropica“.

Aggiungono che, sebbene sia possibile, questa “frazione non implica una relazione diretta causa-effetto tra inquinamento atmosferico e mortalità da COVID-19. Si riferisce invece alle conseguenze dirette e indirette dell’inquinamento come aggravante dell’infezione virale in situazioni di comorbilità [altre condizioni di salute] con possibili esiti fatali per la salute“.

I ricercatori hanno utilizzato i dati epidemiologici di precedenti studi statunitensi e cinesi sull’inquinamento atmosferico e sul COVID-19 e sull’epidemia di SARS nel 2003, supportati da dati aggiuntivi dall’Italia.

Hanno combinato questi dati epidemiologici con i dati satellitari che mostrano l’esposizione globale al particolato fine PM 2,5 (inquinante composto da particelle che hanno un diametro inferiore o uguale a 2,5 micron), informazioni sulle condizioni atmosferiche e reti di monitoraggio dell’inquinamento a terra, per creare un modello per calcolare la frazione di morti per coronavirus che potrebbe essere attribuibile all’esposizione a lungo termine al PM 2.5.

I risultati si basano sui dati epidemiologici raccolti nella terza settimana di giugno 2020 e i ricercatori affermano che dopo che la pandemia si sarà placata dovrà essere effettuata una valutazione complessiva.

Le stime per i singoli paesi mostrano, ad esempio, che l’inquinamento atmosferico ha contribuito al 29% dei decessi da coronavirus nella Repubblica Ceca, il 27% in Cina, il 26% in Germania, il 22% in Svizzera, il 21% in Belgio, il 19% nei Paesi Bassi, 18% in Francia, 16% in Svezia, 15% in Italia, 14% nel Regno Unito, 12% in Brasile, 11% in Portogallo, 8% nella Repubblica d’Irlanda, 6% in Israele, 3% in Australia e solo 1% in Nuova Zelanda.

Il Prof. Jos Lelieveld ha detto: “Poiché il numero di morti per COVID-19 è in continuo aumento, non è possibile fornire numeri esatti o finali di morti per COVID-19 per paese che possono essere attribuiti all’inquinamento atmosferico. Tuttavia, ad esempio, nel Regno Unito ci sono stati oltre 44.000 decessi per coronavirus e stimiamo che la frazione attribuibile all’inquinamento atmosferico sia del 14%, il che significa che più di 6.100 decessi potrebbero essere attribuiti all’inquinamento atmosferico. Negli Stati Uniti, più di 220.000 decessi COVID con una frazione del 18% produce circa 40.000 decessi attribuibili all’inquinamento atmosferico“.

Il Prof. Münzel ha affermato: “Quando le persone inalano aria inquinata, le piccolissime particelle inquinanti, il PM 2.5 , migrano dai polmoni al sangue e ai vasi sanguigni, causando infiammazione e grave stress ossidativo, che è uno squilibrio tra radicali liberi e ossidanti nel corpo che normalmente ripara i danni alle cellule. Ciò causa danni al rivestimento interno delle arterie, l’endotelio e porta al restringimento e all’irrigidimento delle arterie. Il virus COVID-19 entra anche nel corpo attraverso i polmoni, causando danni simili ai vasi sanguigni, ed è ora considerato una malattia endoteliale”.

“Se sia l’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico che l’infezione con il virus COVID-19 si uniscono, allora abbiamo un effetto negativo aggiuntivo sulla salute, in particolare per quanto riguarda il cuore e i vasi sanguigni, che porta a una maggiore vulnerabilità e minore resilienza a COVID -19. Se hai già una malattia cardiaca, l’inquinamento atmosferico e l’infezione da coronavirus causeranno problemi che possono portare ad attacchi di cuore, insufficienza cardiaca e ictus”.

Facendo riferimento a lavori precedenti che suggeriscono che il particolato fine nell’inquinamento atmosferico può prolungare la vita atmosferica dei virus infettivi e aiutarli a infettare più persone, il Prof. Lelieveld ha detto: “È probabile che il particolato abbia un ruolo nella diffondere eventi favorendo la trasmissione”.

Il Prof. Münzel ha aggiunto: “Il particolato sembra aumentare l’attività di un recettore sulle superfici cellulari, chiamato ACE-2, che è noto per essere coinvolto nel modo in cui COVID-19 infetta le cellule. Quindi abbiamo un “doppio colpo”: l’inquinamento atmosferico danneggia i polmoni e aumenta l’attività dell’ACE-2, che a sua volta porta a un maggiore assorbimento del virus da parte dei polmoni e probabilmente dei vasi sanguigni e del cuore“.

Nel loro articolo, gli autori concludono: “I nostri risultati suggeriscono la potenzialità dei benefici sostanziali derivante dalla riduzione dell’esposizione all’inquinamento atmosferico e a livelli più bassi di PM 2,5. Una lezione dalla nostra prospettiva ambientale della pandemia COVID-19 è che la ricerca di politiche efficaci per ridurre le emissioni antropiche, che causano sia l’inquinamento atmosferico che il cambiamento climatico, deve essere accelerata. La pandemia si conclude con la vaccinazione della popolazione o con l’immunità di gregge attraverso un’estesa infezione della popolazione. Tuttavia, non esistono vaccini contro la cattiva qualità dell’aria e il cambiamento climatico. Il rimedio è mitigare le emissioni. La transizione verso un’economia verde con fonti energetiche pulite e rinnovabili favorirà sia l’ambiente che la salute pubblica a livello locale attraverso una migliore qualità dell’aria e a livello globale limitando il cambiamento climatico.”

Note

Il gruppo di ricerca che ha condotto lo studio comprende il professor Jos Lelieveld, del Max Planck Institute for Chemistry, Mainz, Germany, e il Cyprus Institute Nicosia, Cyprus, il professor Thomas Münzel, del University Medical Center della Johannes Gutenberg University, Mainz, e il German Centre for Cardiovascular Research, Mainz, e il Dr. Andrea Pozzer, del Max Planck Institute for Chemistry.

Lo studio è il primo nel suo genere a distinguere tra fonti di inquinamento atmosferico legate ai combustibili fossili e altre fonti di inquinamento atmosferico.

Un limite della ricerca è che i dati epidemiologici dagli Stati Uniti sono stati raccolti a livello di contee piuttosto che da individui, il che significa che è più difficile escludere fattori di confusione. Anche se sono stati considerati 20 fattori che potrebbero influenzare i risultati, non è possibile escludere altri fattori. Una seconda limitazione è che i dati sono stati raccolti in paesi a reddito medio-alto (Cina, Stati Uniti e corroborati da dati provenienti dall’Europa); i calcoli sono stati effettuati per tutto il mondo, il che significa che i risultati per i paesi a basso reddito potrebbero essere meno robusti.

Fonte: European Society of Cardiology (ESC)

Traduzione ed adattamento a cura della redazione di Ancler