Le città europee in gara per migliorare la qualità dell’aria

Le crescenti preoccupazioni per la salute pubblica stanno spingendo le città a ridurre l’inquinamento atmosferico. Ma quanto è facile tornare a respirare aria pulita?

La potenza economica italiana non aveva una aria così limpida da molti anni. Durante il blocco che ha fermato il paese, la Lombardia, la regione più colpita dal virus, ha avuto città con qualità dell’aria migliore, evento ritenuto impossibile.

Sulla terra i satelliti hanno confermato la riduzione degli inquinanti atmosferici ed hanno scattato istantanee di cieli più limpidi. Tra questi quello di Milano, città famigerata per i suoi pericolosi livelli di inquinamento atmosferico. E i dati forniti dall’agenzia per l’ambiente della Lombardia confermano: a marzo 2020 il biossido di azoto è diminuito del 38%, il particolato del 14% e il benzene del 33% rispetto alle medie registrate nello stesso mese tra il 2016 e il 2019.

Anche Madrid, Lisbona e altre città europee hanno respirato aria più pulita a seguito dei blocchi. Ma questo risvolto positivo dell’emergenza sanitaria globale si è rivelato di breve durata poiché con la ripresa delle attività l’inquinamento atmosferico sta di nuovo aumentando.

Da decenni le città investono risorse per diventare più verdi ottenendo risultati contrastanti; ma ora la recente preoccupazione dell’incidenza dell’inquinamento atmosferico sulla diffusione e la mortalità delle malattie sta creando una nuova spinta alla ricerca di un rapido miglioramento della qualità dell’aria nelle città.

“La qualità dell’aria è notevolmente migliorata dagli anni ’70”, afferma il dott. Vincent-Henri Peuch, direttore del Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS). “Le normative nazionali e a livello dell’UE hanno regolamentato gli inquinanti per ridurre l’esposizione delle persone a sostanze che possono nuocere alla loro salute, ma non sono sufficienti”.

L’inquinamento atmosferico rimane il più grande rischio ambientale in Europa, avverte l’Agenzia europea dell’ambiente (EEA) e le città, che ammassano milioni di persone, industrie e traffico, continuano a sperimentare livelli di inquinamento che gli esperti sanitari ritengono dannosi.

Il contenuto dei 17 kg di aria che respiriamo quotidianamente dipende da molti fattori. Nelle città, il trasporto su strada, la produzione e l’uso di energia, le attività industriali, la combustione di carburante, la polvere naturale e il sale marino sono tra le principali fonti che caricano l’atmosfera con inquinanti nocivi come il biossido di azoto, l’ozono troposferico e il particolato (PM).

Circa 40 milioni di persone, nelle 115 città più grandi dell’UE, respirano aria contenente almeno un inquinante con valori al di sopra di quelli suggeriti dalla Organizzazione mondiale della sanità (OMS), valori che sono molto più severi di quelli voluti dall’UE.

Ma le città spesso non riescono a mantenere il particolato fine (PM10) nemmeno al di sotto dei limiti medi (50 µg/m3 per un massimo di 35 giorni / anno) e annuali (40 µg/m3) stabiliti dall’UE.

Nel 2017, circa il 14% della popolazione urbana dell’UE è stata esposta a livelli di ozono superiori ai limiti di valore dell’UE, il 17% a livelli superiori di PM10 e un altro 17% al benzo[a]pirene (BaP), un prodotto derivato dalla combustione incompleta.

L’aria inquinata ha un costo elevato. “Il particolato (sia PM10 che PM2,5), il biossido di azoto (NO2) e l’ozono (O3) sono gli inquinanti chiave che destano ancora preoccupazione nelle città europee”, afferma il dott. Evrim Ozturk, esperto di qualità dell’aria presso l’Agenzia europea dell’ambiente (EEA). Si calcola che l’esposizione a lungo termine a inquinanti nocivi causi circa 400.000 morti premature all’anno .

La convivenza con l’inquinamento atmosferico è stata collegata a una serie di malattie, dall’asma e altri problemi respiratori cronici, all’ictus e a varie forme di cancro. Si stima che i problemi di salute associati all’inquinamento atmosferico costino agli europei fino a 940 miliardi di euro all’anno, poiché le persone hanno bisogno di più assistenza sanitaria o semplicemente non sono in grado di lavorare.

Nella prima metà del 2020, gli esperti del centro di ricerca sull’energia e l’aria pulita stimano che i danni alla salute causati dall’inquinamento atmosferico costino alle città del mondo tra lo 0,4 e il 6% del loro PIL annuo, con Berlino, Londra e Bucarest tra quelle con il prezzo pro-capite più alto dovuto all’inquinamento atmosferico.

“Sebbene i miglioramenti a breve termine osservati di recente nella qualità dell’aria avranno sicuramente un impatto positivo sulla salute e sul benessere generale”, afferma la dott.ssa Dorota Jarosińska, responsabile del programma per gli ambienti di vita e di lavoro presso l’Ufficio regionale dell’OMS per l’Europa, “[…] i principali impatti sulla salute si basano sull’esposizione a lungo termine. È molto importante notare che qualsiasi beneficio ambientale a breve termine derivante dal COVID-19 non può sostituire un’azione pianificata e sostenuta sulla qualità dell’aria e sul clima. C’è anche il rischio che, sotto la pressione della necessità di un rapido miglioramento della performance economica, ci possa essere la tentazione di allentare le regole di tutela ambientale, aumentando così i rischi a lungo termine “.

Ma la guerra europea contro l’inquinamento atmosferico sta guadagnando terreno. “Il Green Deal europeo stabilisce nuove priorità per le città nell’ambito dell’ambizione di inquinamento zero”, afferma il dottor Ozturk dell’EEA. “C’è un crescente interesse politico, mediatico e pubblico per le questioni relative alla qualità dell’aria e un maggiore sostegno pubblico all’azione”.

La definizione di politiche e progetti per mitigare l’inquinamento atmosferico si basa sul monitoraggio costante di ciò che respiriamo nelle nostre città. “In CAMS, raccogliamo osservazioni a livello cittadino, nazionale ed europeo e forniamo previsioni sulla qualità dell’aria basate su osservazioni satellitari, misurazioni al suolo e modelli numerici molto simili alle previsioni meteorologiche”, afferma il dott. Peuch. Le previsioni di quattro giorni prevedono le concentrazioni di inquinanti chiave, identificando al contempo se sono prodotti localmente o se viaggiano da altre parti dell’Europa o del mondo. Ciò consente alle autorità e ai responsabili politici di individuare con precisione la causa dell’inquinamento, ad esempio il traffico, l’industria o la polvere che viaggia dal deserto del Sahara.

Gli esperti sanitari stanno anche utilizzando i dati per aumentare la mitigazione dell’inquinamento atmosferico. “L’Ufficio regionale dell’OMS ha sviluppato strumenti, come il software AirQ +, per quantificare gli effetti sulla salute dell’esposizione all’inquinamento atmosferico a livello nazionale o subnazionale (urbano) che aiuta a pianificare politiche e interventi”, afferma il dottor Jarosińska dell’OMS. “Aiuta a stimare l’entità dei benefici per la salute una volta migliorata la qualità dell’aria; tutto ciò si basa su dati di buona qualità, sia sulla salute che sulla qualità dell’aria. È importante che i paesi e le città creino e mantengano sistemi di monitoraggio della qualità dell’aria funzionali “.

Indurre le persone nelle città a monitorare la qualità dell’aria può anche favorire la mitigazione dell’inquinamento. “Uno studio del King’s College di Londra mostra che, con buoni dati, è possibile ridurre la propria esposizione all’inquinamento atmosferico fino al 50% apportando piccole modifiche alla routine quotidiana”, afferma Tyler Knowlton di PlumeLabs, una società francese che ha creato un’app per la previsione dell’inquinamento e il monitoraggio della qualità dell’aria per consentire alle persone di controllare le concentrazioni di inquinanti in tempo reale utilizzando i dati CAMS come input per le stime “iperlocali”. “La ricerca ha dimostrato che il vento e il tempo, l’umidità e il calore, la pressione atmosferica e molti altri fattori creano sacche d’aria pulita e punti caldi di inquinamento negli ambienti urbani”, afferma Knowlton. “I livelli di inquinamento atmosferico possono cambiare fino a 8 volte da strada a strada. Ottenere abbastanza stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria per misurare accuratamente l’inquinamento a questo livello di dettaglio sarebbe astronomicamente costoso. Avere accesso ai dati personali sull’inquinamento in tempo reale può fare un’enorme differenza “.

La città di Helsinki raccoglie dati sulla qualità dell’aria dalle reti a livello cittadino e dai cittadini che trasportano sensori mobili fornendo informazioni più raffinate sui punti caldi dell’inquinamento e incoraggiando comportamenti sostenibili. Il progetto HOPE “vuole fornire informazioni di base di facile comprensione sulla qualità dell’aria e sui suoi effetti per i cittadini, concentrandosi su ciò che i cittadini possono fare per migliorare la qualità dell’aria locale attraverso le proprie azioni”, afferma Jussi Kulonpalo, responsabile del progetto. Ciò potrebbe significare “usare meno auto private, andare in bicicletta e camminare di più, scegliere auto elettriche o ibride rispetto a quelle diesel e benzina, bruciare meno legna, acquistare camini nuovi e più efficienti”, spiega Kulonpalo.

Alcune città europee stanno collegando i loro dati di traffico con le previsioni meteorologiche e i livelli di inquinanti atmosferici nel tentativo di mitigare la contaminazione dell’aria dovuta al trasporto su strada nell’ambito del progetto TRAFAIR.

Londra sta adottando un approccio intelligente per risolvere i suoi problemi di inquinamento atmosferico, che costano alla città circa 4,1 miliardi di euro all’anno. Con il progetto Breathe London si misura l’inquinamento atmosferico in tempo reale attraverso sensori installati nella metropoli su lampioni ed edifici, sulle auto Google Street View, nonché attraverso sensori indossabili utilizzati da persone in giro per la città.

Sebbene la promozione di trasporti più puliti, la creazione di zone di trasporto a basse emissioni e le tasse sulla congestione siano alcune delle opzioni che le città scelgono per migliorare la qualità dell’aria, ci sono anche materiali da costruzione innovativi che promettono di ridurre i contaminanti.

La miscelazione di biossido di titanio nel calcestruzzo, affermano gli esperti del progetto LIGHT2CAT, rende gli edifici e altre strutture sensibili alla luce; poiché il titanio raccoglie la luce solare, consente reazioni chimiche che neutralizzano le particelle nocive nell’aria circostante. L’ossido di titanio è anche un ingrediente chiave delle pitture Airlite murali, un brevetto italiano che promette di ridurre le quantità di ossidi di azoto e di zolfo, ammoniaca e CO, sia all’interno che all’esterno.

Vi sono anche preoccupazioni per i futuri effetti dei cambiamenti climatici in Europa sull’inquinamento atmosferico locale, poiché la ricerca ha dimostrato che ondate di calore più frequenti potrebbero aumentare le concentrazioni di ozono a livello del suolo, con effetti negativi sulla salute umana. Le ondate di calore, come il continente ha sperimentato negli ultimi due decenni, sono accompagnate da basse velocità del vento e alte temperature che favoriscono la formazione di ozono e consentono agli inquinanti di rimanere più a lungo nell’atmosfera.

“Una migliore qualità dell’aria si traduce in una migliore salute cardiovascolare e respiratoria delle popolazioni sia a lungo che a breve termine”, spiega la dott.ssa Jarosińska dell’OMS. “La riduzione dell’inquinamento atmosferico esterno può anche andare di pari passo con la riduzione della CO2 e degli inquinanti climatici di breve durata, come il black carbon e il metano, contribuendo quindi alla mitigazione del cambiamento climatico a breve e lungo termine”.

“Le politiche contro l’inquinamento atmosferico e i gas serra devono essere collegate”, afferma il dott. Peuch. Uno studio precedente ha mostrato che i benefici delle politiche di mitigazione delle emissioni di CO2 e dell’inquinamento da PM, da sole o combinate, superano di gran lunga i costi di azione. Ha anche dimostrato che la combinazione di misure di mitigazione dell’inquinamento atmosferico e dei cambiamenti climatici può ridurre le emissioni di CO2 di un ulteriore 15% nell’Europa occidentale, rispetto a ciascuna politica da sola.

“Gli sforzi devono continuare”, afferma il dottor Peuch. “Nel contesto dei cambiamenti climatici è possibile combattere contemporaneamente l’inquinamento atmosferico e le emissioni di gas serra. È una situazione vantaggiosa per tutti, con effetti immediati sulla salute delle persone“.

Fonte: Euronews 31/08/2020
Traduzione e adattamento a cura della redazione di Ancler